Na imagem, pode-se ver um casulo de poeira em forma de lágrima saindo do núcleo gelado do cometa. O núcleo de um cometa é seu centro sólido, feito de gelo, poeira e rochas. Quando os cometas viajam perto de estrelas como o Sol, o calor faz com que eles liberem gás e poeira, o que cria suas caudas características.
O telescópio é apenas um dos muitos que estão sendo usados para rastrear o cometa, descoberto em 1º de julho, enquanto ele viaja a uma velocidade impressionante de 209 mil quilômetros por hora. Essa velocidade faz do 3I/ATLAS o objeto mais rápido a ter se originado fora do nosso sistema solar e a ser observado viajando por ele.
Novas observações, como as feitas com o Hubble, estão revelando mais informações sobre o tamanho do cometa. O pequeno núcleo, que não pode ser visto diretamente, pode ter até 5,6 quilômetros de diâmetro ou ser tão pequeno quanto 305 metros de diâmetro, de acordo com um novo artigo aceito pelo The Astrophysical Journal Letters.
Enquanto isso, outros telescópios espaciais, como o James Webb Space Telescope, o Transiting Exoplanet Survey Satellite e o Neil Gehrels Swift Observatory, juntamente com observações terrestres do W.M. Keck Observatory no Havaí, podem revelar mais sobre a composição química do objeto.
Espera-se que o cometa permaneça visível para telescópios terrestres até setembro, antes de passar muito perto do Sol para ser detectado. Ele reaparecerá no outro lado da nossa estrela no início de dezembro.
Mas grandes perguntas sobre o 3I/ATLAS permanecem, e algumas podem ser impossíveis de responder — incluindo de onde ele exatamente veio.
“Ninguém sabe de onde o cometa veio. É como vislumbrar uma bala de rifle por um milésimo de segundo. Você não pode projetar isso para trás com precisão para descobrir de onde ela partiu”, disse o autor principal do estudo, David Jewitt, professor de astronomia na Universidade da Califórnia, Los Angeles, em um comunicado.
Um visitante veloz
Embora o cometa pareça se comportar como os que se originaram em nosso sistema solar — como evidenciado pelo rastro de poeira que o Hubble capturou — a velocidade do 3I/ATLAS é um indicador de que ele é um visitante de outro sistema solar em nossa galáxia.
Cientistas estimam que ele viajou pelo espaço interestelar por bilhões de anos. À medida que os objetos viajam pelo espaço, eles experimentam um efeito de estilingue gravitacional ao passar por estrelas e berçários estelares, o que aumenta seu momento. Portanto, quanto mais tempo o 3I/ATLAS passou no espaço, mais rápido ele se move.
O cometa é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a ser observado em nosso sistema solar, depois do ‘Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019.
“O 3I em particular é notável devido à sua velocidade”, disse Matthew Hopkins, um recente estudante de doutorado no departamento de física da Universidade de Oxford, que é autor de um estudo separado sobre o objeto.
“Essa velocidade é muito útil para nós em particular, pois nos últimos anos eu e meus coautores temos construído um modelo que nos permite prever propriedades de (objetos interestelares) como sua idade e composição, apenas a partir de sua velocidade.”
Para Hopkins, a descoberta do 3I/ATLAS foi incrivelmente inesperada. A descoberta ocorreu apenas cinco dias depois que ele terminou seu trabalho de doutorado, que envolvia muito tempo fazendo previsões sobre futuras descobertas de objetos interestelares. Em alguns meses, ele começará uma bolsa de pesquisa de pós-doutorado na Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, onde continuará a pesquisar o 3I/ATLAS.
Durante seus estudos de doutorado, Hopkins e seus colaboradores na Nova Zelândia desenvolveram o modelo Ōtautahi–Oxford, uma combinação de dados da população estelar da Via Láctea e modelos de como os sistemas planetários se formam, que poderia ajudar os astrônomos a determinar como as populações de objetos interestelares deveriam ser.
Detectando objetos interestelares no futuro
É difícil determinar a idade de objetos interestelares, mas Hopkins e seus colegas acreditam que o 3I/ATLAS tem cerca de 67% de chance de ter mais de 7,6 bilhões de anos — enquanto nosso Sol, sistema solar e seus cometas têm apenas 4,5 bilhões de anos, ele disse.
É pura sorte que o cometa interestelar tenha cruzado nosso sistema solar — mas não é totalmente raro, disse Hopkins. Nós apenas não vemos esses visitantes na maioria das vezes.
“[Objetos interestelares] Na verdade passam pelo Sistema Solar o tempo todo, especialmente os menores, que são mais numerosos: 80 do tamanho do ‘Oumuamua (cerca de 200 metros de diâmetro) passam pela órbita de Júpiter todos os anos, eles são apenas muito pequenos para serem detectados a menos que cheguem muito perto da Terra”, escreveu Hopkins em um e-mail.
No entanto, os astrônomos estão ansiosos para que o Observatório Vera C. Rubin, que liberou suas primeiras imagens recentemente, comece a rastrear os céus em busca de objetos interestelares.
Com o enorme espelho primário do observatório, que se estende por 8,4 metros, ele pode detectar objetos pequenos, fracos e distantes — e está rastreando o céu inteiro a cada três noites, permitindo que o telescópio capte melhor a visão de objetos interestelares em rápido movimento.
Os coautores de Hopkins estimam que o Rubin poderia avistar entre cinco e 50 objetos interestelares nos próximos 10 anos, e Hopkins está otimisticamente inclinado para o último número. A descoberta de mais objetos interestelares poderia ajudar os astrônomos a determinar o quão variados ou semelhantes eles são, especialmente porque os três primeiros foram tão diferentes uns dos outros, disse Hopkins.
“Este último turista interestelar é um dos objetos de uma população não detectada anteriormente que está surgindo em cena e que emergirá gradualmente”, disse Jewitt. “Isso agora é possível porque temos poderosas capacidades de pesquisa do céu que não tínhamos antes. Cruzamos um limiar.”
Por: CNN Brasil
